Les
Symboles de Noël
| L'Avent | La Messe deMinuit | La Crèche | La Veillée |
| Le Père Noël | Les Cadeaux | Les Marchés |
C'est la période liturgique qui
englobe les quatre dimanches qui précèdent Noël. Traditionnellement,
les chrétiens allument une bougie le premier dimanche, puis une de plus
chaque dimanche suivant, symboles de la lumière qui va renaître
le soir de Noël.
De cette période est née la tradition du calendrier de l'Avent
: cela consiste, dans une grande planche en carton prédécoupée,
à ouvrir des petites fenêtres, une par jour depuis le 1er décembre
jusqu'à Noël (24 jours). Chaque fenêtre contient une phrase
de l'Évangile (version chrétienne), ou une petite confiserie (version
païenne).
Couronne de l'Avent
Fabriqué pour le premier dimanche de l'Avent, elle est faite de branches
de sapin, de pin, de houx ou parfois de gui. Elle est nouée de rubans
rouges et est ornée de quatre bougies et parfois de pommes de pin.
Elle peut être posée horizontalement ou bien suspendue (sans les
bougies) comme décoration aux portes ou aux fenêtres.
La couronne est un ancien symbole qui signifie plusieurs choses :
- a forme ronde évoque le soleil et annonce son retour chaque année.
Les quatre bougies marquent les quatre semaines de l'Avent et sont allumées
chacun des quatre dimanches. Noël sera là lorsque la dernière
bougie sera allumée.
- Le plus souvent les bougies sont rouges pour évoquer le feu et donc
la lumière. En Suède, elles sont blanches symbole de fête
et de pureté. En Autriche, elles sont violettes qui est un symbole de
pénitence.
Le nombre quatre symbolise aussi les quatre saisons et les quatre points cardinaux.
- La couleur verte de la couronne symbolise la végétation, signe
d'espérance durant les longs mois d'hiver.
Pour les chrétiens, cette couronne est aussi le symbole du Christ Roi, le houx rappelant la couronne d'épines posée sur la tête du Christ.
La messe de minuit, le 24 décembre au soir, célèbre la Nativité de Jésus. Traditionnellement elle commençait à minuit ; aujourd'hui elle a lieu de plus en plus souvent en début de soirée.
C'est une mise en scène de la naissance de Jésus telle qu'elle est présentée dans le Nouveau Testament : sur une table, ou à même le sol, on bâtit une étable miniature dans laquelle on dispose des personnages (en terre cuite souvent) représentant les parents de Jésus et les bergers réunis autour du nouveau-né. La première crèche aurait été réalisée par François d'Assise en 1223 à Greccio, en Italie ; il s'agissait alors d'une crèche vivante, c'est-à-dire avec des personnages réels. Depuis le XVIIIe siècle, la tradition de la crèche s'est perpétuée dans tout le monde catholique, et particulièrement en Provence où des personnages nouveaux ont été ajoutés, les santons, qui représentent les métiers traditionnels ou des scènes de la vie quotidienne de la région. Les rois mages Gaspard, Melchior et Balthazar, trois érudits de l'époque de Jésus, sont représentés en route vers cette même étable, mais on ne célèbre leur arrivée qu'à l'Épiphanie.
La soirée du 24 décembre
qui, pour les catholiques, est coupée par la messe de minuit, est dans
la très grande majorité des cas, passée en famille.
Le repas de Noël, avec la dinde de Noël et la bûche de Noël,
en est le repas festif ; La bûche de Noël est un dessert en forme
de petite bûche ; souvent c'est un gâteau roulé recouvert
de crème au chocolat, parfois il s'agit d'une glace. Cette bûche
rappelle la tradition ancienne de mettre dans le feu une grosse bûche
au début de la veillée ; cette bûche avait été
choisie pour sa taille et sa qualité car elle devait brûler pendant
toute la veillée.
Ce personnage allégorique est représenté par un vieil homme barbu chargé d'apporter des cadeaux. Il est entouré de tout un folklore : traîneau volant tiré par des rennes, lettre de demande de cadeaux à son intention, etc. L'image familière du Père Noël, avec sa longue barbe blanche et sa houppelande rouge, son traîneau volant tiré par des rennes et son sac rempli de jouets, est une invention américaine apparue pour la première fois en 1868, dessinée par Thomas Nast pour Harper's Magazine. Dès l'origine le personnage est habillé soit en vert soit en rouge au gré de la fantaisie des illustrateurs, mais c'est Coca-Cola qui a rendu universel l'habit actuel entièrement rouge et blanc. S'il est inspiré du saint Nicolas chrétien, notamment par ses habits, on peut aussi l'assimiler à Julenisse, un lutin scandinave qui avait la même fonction à la fête de la mi-hiver, jul, en norvégien, (ou « Jol » ou « Midtvintersblot » correspond au solstice d'hiver) et aidait aux travaux de la ferme.
Les présents s'échangent le jour de Noël avec les personnes réunies sous le même toit, et dans les jours qui suivent avec la famille et les amis proches. Ces cadeaux sont bien emballés dans des papiers aux motifs colorés. Ils sont ouverts le matin de Noël, ou parfois à la fin de la veillée de Noël. Pour les enfants, ces cadeaux sont essentiellement des jouets, et Noël est la période où les marchands de jouets réalisent l'essentiel de leurs ventes.
Le marché de Noël se compose d'échoppes habituellement en bois et construites pour l'occasion, qui proposent des petits articles de décoration, des jouets et des cadeaux souvent artisanaux. En France, la tradition des marchés de Noël, vivante dans l'Est (Alsace), s'est répandue dans le reste du pays au cours des années 1990.
